Артур Шопенгауэр (1788—1860 гг.) — виднейший представитель немецкой философии первой половины XIX в. Развивая идею Канта о «вещи в себе» как непознаваемой сущности, он приводит оригинальное доказательство и указывает, что сущностью и основой мира является воля — объективный, слепой и бесцельный принцип. Соответственно главнейшей этической нормой он считает сострадание.
Шопенгауэр получает отличное образование, обучается в ведущих городах Европы, заканчивает Берлинский университет, после чего в нем же начинает свою преподавательскую карьеру. В это время выходит в свет его главный труд жизни — «Мир как воля и представление». В 1833 г. он, убегая от холеры, распространившейся в Берлине, обосновывается во Франкфурте-на-Майне, где до конца дней ведет творческую, но одинокую жизнь, полную различных причуд.
Центральный тезис философии Шопенгауэра — мир есть проявление слепой и иррациональной воли — получает не просто формально-логическое, рациональное обоснование. То, что подлежит понятийному, рациональному доказательству дано в представлении — единственном и наиважнейшем способе человеческого существования. Представление несет в себе ту ясность и отчетливость, ту самодостоверность, которая необходима для верного проникновения в суть явлений. Представление всегда субъективно. Оно, хотя и обусловлено объектно, со стороны мира материальных вещей, но подчинено за-кону основания — субъективным формам восприятия, пространства и времени и категории причинности, самой важной среди всех возможных категорий. Именно закон основания указывает на то, что все объекты, данные нам в представлении, в принципе изменчивы, они появляются и исчезают, являя собой нечто неподлинное, не настоящее бытие, а лишь определенный порядок становления. Достоверное знание, которое, по Шопенгауэру, может быть присуще только разумному представлению, образуется путем составления четких и адекватных понятий, относящихся к этому «калейдоскопу» образов или наглядных представлений, однако разум не может быть до конца адекватным и соответственным. За очевидными формами существуют скрытые и тайные, разгадать которые (например, причину выражения человеческого лица) ему просто невозможно.
Однако то, что не поддается разумному истолкованию, уясняется в той или иной мере полноты в чувстве, в непосредственном внутреннем сознании. В последнем же обнаруживается и то, что скрытой причиной человеческих поступков и даже целого ряда его представлений является воля. Мысль о воле, пишет Шопенгауэр, дана не просто в рассмотрении многообразных явлений, а «исходит изнутри, вытекает из непосредственного сознания каждого, сознания, в котором каждый познает собственную индивидуальность в ее существе, непосредственно, вне всякой формы…». Прямой актуализацией, или объективацией, воли философ считает тело человека. Но так как само тело есть и объект представления и его истиной является воля, то, заключает Шопенгауэр, «все объекты, которые не есть наше собственное тело и потому даны нашему сознанию не двояко, а лишь как представления, мы будем рассматривать по аналогии с телом, что как они, с одной стороны, подобно телу, суть представления и в этом совершенно однородны с ним, так и, с другой стороны, их бытие… по своему внутреннему существу должно быть тем самым, что мы в себе называем волей».
Итак, у каждого объекта есть воля и, значит, свое стремление к определенной цели. Но и, кроме того, воля свободна от своих проявлений, она нетождественна бесконечному множеству быстротечных объектов, хотя и самопознается через них, а поэтому, говорит Шопенгауэр, она едина для всех объектов и имеет мировой характер — определяет к бытию все многообразие мира. Эта воля безосновна и непредсказуема, стремится к самосохранению. Это воля к жизни как таковой. Для реализации своей «цели» она порождает различные формы, начиная от низших и заканчивая высшими — идеями, через которые происходит ее объективация, самопознание и, наконец, «самопожирание».
Понятно, что в мире, где господствует бесцельная воля, жизнь отдельного человека «имеет характер комедии», а по большому счету, она абсурдна и трагична. Человеческая жизнь исполнена страданиями и несчастиями, связанными с «бессмысленностью», с «минутностью счастья», с призрачностью всяких надежд. Поэтому философ утверждает, что для верного познания естественно признание необходимости самоустранения воли. Только в этом заключено «царство благодати», свободы. Но и, более того, сами страдания имеют позитивный смысл: при их виде проявляется добродетель сострадания. Именно в сострадании, в способности чувствовать чужое горе как свое собственное заключен источник бескорыстных и благородных действий. В этом и состоит подлинный нравственный опыт. Учение Шопенгауэра оказало огромное влияние на философию XX в. Его идеи развил Фридрих Ницше.