Парменид (504 г. до н. э.) — философ, с которого «начинается философия» (Гегель). Он первый открывает совершенно новую — онтологическую (онтология — учение о Бытии) — традицию мышления, в которой отказывается в истине натуралистическому образу видения и рассуждения и утверждается возможность познания «подлинной» природы вещей, Бытия. Так, в своей единственной поэме «О природе» Парменид указывает на обманчивость чувственных восприятий, доставляющих обычно иллюзорное знание о множественных явлениях, высказывает сомнение в познании на основе многообразия мифологических и поэтических образов, укорененных в мире традиционных верований и представлений. «Мнениям смертных нет истинной веры», поэтому для истинного познания сущности вещей в неких устойчивых формах мысли нужно основываться на доказательной, разумной вере, на том, что может быть усвоено любым человеческим мышлением.
Так как многие люди принимают за истинное то, что лишь «кажется», «представляется» и о чем есть готовые мнения, то Парменид, задаваясь вопросом о субъективном критерии познания при достижении «объективной» истины, противопоставляет «мир мнения» и «мир истины». Мир истины — это путь размышления, основанный на том, что есть. Поскольку люди часто говорят о том, чего нет, то Парменид просто утверждает: «Есть лишь то, что есть, и нет ничего, чего нет». « Бытие есть, а небытия нет», поэтому мышление должно быть обращено к Бытию. Только в этом случае знание будет истинным. Как и для многих греческих философов, Бытие для Парменида — это видимый и ощущаемый мир. Но важно осмыслить его в его сущности. Парменид учит, что такое осмысление свершается в говорении, «изъяснении». «Ибо то, чего нет, нельзя ни познать, ни изъяснить». Изъяснение же это должно согласовываться с мышлением Бытия. Слово должно соответствовать мысли, т.е. безошибочному, основанному на очевидности, способу видения действительного мира. И характеризуя это очевидное мышление Бытия Парменид показывает, что «не рожденным должно оно быть и не гибнущим также, целым, единородным, бездрожным и совершенным… И не «было» оно и не «будет», раз ныне все сразу «есть» одно и сплошное; не сыщешь ему ты рождения».
Как видно, в противовес изменчивому миру, понятие Бытия отражает надвременной, постижимый в понятиях, идеальный образ истины. Оно фиксирует познание ее вечной и устойчивой структуры. И все же понятие Бытия — это понятие должного знания, не просто мысли, а мышления, основанного на аргументированном, умозрительном способе знания. Этот способ предполагает работу с языком. Если «мир мнений» укоренен в использовании произвольно принятых слов, многозначностей, противоречивых суждений и предрассудков, то мышление Бытия требует вести «правильную речь». Это и значит: соотносить очевидность мышления о тех или иных вещах с точным его изложением, с точно подобранными словами.
Познание Бытия осуществляется в «обдуманном мышлении» — в процессе мыслительного — смыслового — «оформления» той или иной предметности. Этим обосновывается возможность философии как умозрительной деятельности, достигающей определенных результатов. Познание истины в свете «приобщения к бытию» делает жизнь осмысленной.
Учение Парменида о Бытии получило развитие у Меллиса и Зенона Элейского, а также в метафизике Платона, предопределив вообще особенности метафизического мышления в истории философии.