Франц Брентано (1838-1917 гг.) — виднейший немецко-язычный философ, творец влиятельной теории сознания. Без него немыслимо появление мощного феноменологического направления (Э. Гуссерль) и всех последующих за ним систем (М. Шелер, М. Хайдеггер), а также развитие львовско-варшавской логической школы (К. Твардовский, С. Лесневский, Я. Лукасевич); его воздействие испытали. Фрейд, А. Мейнонг, Т. Штумпф, А. Марти и др. Прожив довольно долгую, но достаточно трудную жизнь, Брентано умер почти в безвестности в Цюрихе.
В своем главном труде «Психология с эмпирической точки зрения», в многочисленных статьях и письмах Брентано изложил свое понимание познавательной деятельности. Его исходная позиция — радикальный субъективизм. А важнейший принцип всей теории — различение в составе человеческого опыта физических и психических феноменов (явлений). Физические феномены, по Брентано, обнаруживаются посредством внешнего восприятия, ощущения, слышания, фантазирования, и к ним относятся, соответственно, все видимые вещи и фигуры, ландшафт, тепло, холод, запахи, звуки, а также схожие с ними образы (в фантазии). Однако весь этот внешний опыт играет в процессе познания истины косвенную роль. Опыт человека — это преимущественно (а для Брентано и по существу) опыт сознательный, мыслительный, который в собственном смысле именуется психическим и связан с интеллектуальными переживаниями. Изнутри так понимаемых психических феноменов, сознания, только и возможно познавание. Психическая — сознательная — жизнь не «выступает» за пределы самой себя. Она онтологически никак не связана с тем, что можно назвать физическим, внешним миром, «природой». Брентано резко критикует тех философов, которые объясняют феномен познания неким «синтетическим» единством внешнего мира и чисто интеллектуального, «психического». Между тем сознание имеет, согласно Брентано, определенную внутреннюю самосогласованность и осуществляет познавательные действия сообразно своей специфической структуре. «Никто не соотносит себя с чем-то другим, кроме как с самим рассуждающим субъектом». Из этого, однако, не следует, что внешний опыт исключен из сферы познания, что сознание — само творец всякого наглядного содержания и смысла. Напротив, только опыт, только восприятие являются источником знания. Брентано утверждает, что априорных понятий нет, и даже философские и математические идеальные понятия образуются «на путях опытного восприятия». Однако внешний опыт не обладает качеством достоверности и очевидности и поэтому не может быть критерием познания.
Подлинное основание знания — собственно имманентное (внутреннее) сознание, являющееся самому себе посредством так называемого «внутреннего восприятия», «внутреннего сознания». Непосредственное самовосприятие — это не наблюдение, а единая со всяким конкретным психическим переживанием сопровождающая его с очевидностью мысль. Например, когда я что-то слышу, я понимаю, что я что-то слышу, когда радуюсь, то одновременно непосредственно сознаю, что радуюсь, когда люблю, то изнутри понимаю, что люблю. И такое самовосприятие моей психически-сознательной жизни никогда не отступает; оно непрерывно сопровождает опыт человека. Таким образом, Брентано учит, что очевидность познания по-настоящему присуща лишь актуальному, настоящему моменту и уже едва ли распространяется на прошлое и будущее, как бы очевидно они ни представлялись.
Брентано поделил все психические феномены на три класса: представления, суждения и чувства. Представления лежат в основе суждений и чувств, образуя, собственно, все то, что человек видит, слышит, о чем он думает, что воспринимает, о чем говорит и т. д. «Что» любого психического отношения — это, как говорилось, не вещь или звук и т. п. физического мира, а чисто ментальный (умственный) объект, который «существует в духе» интенционально, т. е. мысленным образом. Для познания как раз необходимо «внутренне» усмотреть, «чем» я сейчас «занят», о «чем» выношу суждение, «что» чувствую, и высказаться об этом в «подходящих выражениях». В этом состоит новаторство Брентано: истина познается непосредственно, в самоочевидном опыте сознания и если познающий субъект говорит о ней, то он должен руководствоваться именно этим самодостоверным, интуитивным критерием и подбирать удачные слова для более адекватного ее выражения.