Центральный труд Канта «Критика чистого разума» посвящен построению гносеологической концепции. Он стремился определить причины неудач существующей метафизики и найти способ преобразования ее в подлинную науку.
Рассматривая причины неудач метафизических построений, он определил вопросы, в которых применение разума ограничено: бытие Бога, свобода воли, бессмертие души и понимание мира как целого.
Кант предположил, что вовсе не субъект открывает объективные законы, а, наоборот, объект, приспосабливаясь к нашему чувственному созерцанию, становится познаваем по законам субъекта.
Таким образом, познание понимается, как работа по воспроизведению объекта в мысли при помощи рассудка.
Рассудок, по мнению Канта, представляет собой мышление оперирующее категориями и понятиями. Весь чувственный материал он преобразует в единство категорий и понятий. Таким образом, не предмет является источником знаний о самом себе в виде категорий и понятий, а наоборот, формы рассудка – понятия и категории – конструируют предмет.
Кант считал, что категории и понятия имеют независящий от индивидуального сознания необходимый и всеобщий характер. Поэтому знание, основанное на них, приобретает объективный характер.
Трансцендентальные идеи разума (идеи Бога, бессмертной души и свободы) хотя и не доказуемы, должны быть приняты на веру. Эта моральная вера представляет основу человеческой нравственности. Идеи разума выполняют регулирующую функцию в познании, побуждая рассудок к деятельности. Побуждаемый разумом, рассудок стремится к абсолютному знанию и выходит за пределы опыта. Однако рассудок действуют только в пределах своих понятий и категорий. Поэтому рассудок запутывается в противоречиях, впадает в иллюзии. Примером этого являются антиномии – противоречивые взаимоисключающие положения разума. Они имеют место там, где с помощью человеческого рассудка пытаются дать заключение не о мире опыта, а о мире «вещей в себе». Например, размышляя о мире в целом, можно доказать справедливость двух противоречащих друг другу утверждений: мир конечен, и мир бесконечный в пространстве и времени.
Кант обосновывает тезис, что познающий субъект определяет способ познания и конструирует предмет знания. Этот тезис получил название «коперниканский переворот».
Также Кант предположил, что объекты, возможно, приспосабливаются к нашему чувственному созерцанию. Не интеллект вырабатывает понятия, способные выразить объект, а наоборот, объекты, как только они помыслены, начинают согласовываться с понятиями интеллекта.
Сущность научного познания состоит не в созерцании умопостигаемой сущности предмета, а в деятельности по его конструированию, порождающей идеализированные объекты.
По мнению Канта объект познания не данность, а конструкция. Субъект накладывает на поступающую от органов чувств информацию априорные идеи и схемы.
Утверждая активную роль субъекта в познании, Кант считал, что человек может знать только явления или вещи как они существуют в сознании субъекта.
Каковы же вещи сами по себе человек, по мнению Канта, не знает и не может знать. Поэтому вещи сами по себе для человека становятся «вещами в себе», непознаваемыми. У человека нет средств установить связь между «вещами в себе» и явлениями («вещами для нас»). Отсюда Кант делает вывод об ограниченности возможностей в познании форм чувственности и рассудка.