Аристотель впервые использует для наименования учения о добродетелях слово «этика» (от греч. ethos — обычай, нрав, характер, образ мыслей) и разрабатывает первую и наиболее совершенную систематизацию этики. Полемизируя с традицией, идущей от Сократа и Платона, согласно которой источником и основанием добродетели является знание, Аристотель проводит различие между знанием и нравственностью. Если наука говорит о том, что такое вещи, то нравственность учит тому, как относиться к вещам. Поэтому, в отличие от прежней философии, Аристотель относит этику вместе с политикой к практическим наукам, имеющим определяющее значение для всех других практических дисциплин, так как именно в этике и политике рассматриваются действия человека с точки зрения их общих оснований, конечных целей. Цель этики — не познание, а поступки, не обогащение знаниями, а преобразование человека — нравственное совершенствование. Этика учит тому, как стать добродетельным.
Правильное действие всегда является единством рационального и иррационального. Основание нравственного поведения — разум в его единстве с неразумной частью души. Одного знания добродетелей мало для того, чтобы стать добродетельным, — необходимо еще иметь внутреннюю потребность воли стать таковым. Поэтому этика, по мнению Аристотеля, мало принесет пользы невоздержанным юношам, неопытным в житейских делах, и людям, не способным управлять своими страстями, но необходима тем, кто имеет жизненный опыт и стремится подчинять свои действия определенной цели.
Всякая деятельность предпринимается ради какой-либо цели. Всякая цель, ради которой предпринимается деятельность, есть благо. Высшее благо — это цель целей. Таковым во времена Аристотеля полагали блаженство, или счастье, — цель, не нуждающуюся для своего оправдания в чем-то другом, благо, имеющее в себе свою награду. Разрабатывая учение о высшем благе, Аристотель раскрывает собственное понимание блаженства. Счастье целиком и полностью определяется образом жизни человека и зависит от него самого. Блаженство — это совершенная деятельность индивида. Добродетель есть вид совершенной деятельности. Таковых добродетелей имеется множество в соответствии с различными видами деятельности. Для выявления добродетелей Аристотель обращается к рассмотрению природы человека, полагая, что высшее благо, будучи деятельностью, связано с предназначением человека и является актуализацией его природных возможностей. Всякая добродетель, по Аристотелю, есть процесс совершенного перехода возможностей человека в действительность.
Выделяя в природе человека разумную и неразумную части души, Аристотель разделяет все добродетели на мыслительные (дианоэтические) и нравственные (этические). К первым относятся добродетели мудрости, сообразительности и рассудительности, являющиеся совершенной деятельностью разумной части. Ко вторым, составляющим собственно предмет этики, — добродетели, возникающие как результат взаимодействия разумной и неразумной частей души, каковыми являются мужество, умеренность, щедрость, честолюбие, кротость, дружелюбие, правдивость, любезность. Нравственные добродетели обеспечивают внутреннюю гармонию различных частей души, достигаемую на основе подчинения влечений разуму. Эти добродетели возникают тогда, когда верно направленный разум согласуется с движением чувств, а движение чувств согласно с разумом.
Аристотель утверждает, что страсти, влечения, движения чувств не являются сами по себе ни пороками, ни добродетелями, они — этически нейтральны. Они свойственны природе неразумной части души и являются материалом для добродетелей. Нравственная задача индивида при актуализации своих возможностей заключается в правильном направлении чувств и влечений: необходимо в каждом конкретном случае избегать чрезмерностей и добиваться середины. Так, мужество есть середина страха и безумной отваги, щедрость — середина скупости и расточительности и т.д. Середина (не среднеарифметическая) является главным критерием добродетели в этическом учении Аристотеля, она тождественна совершенству: ошибаться можно различно, а действовать правильно только одним путем. Мера порочности определяется в соответствии с мерой удаленности от середины — мерой избытка или недостатка.
Особое место в числе добродетелей занимает справедливость, которая относится ко всем нравственным добродетелям, включая в себя и мужество, и умеренность, и кротость, и т.д. Справедливость является не отдельной добродетелью, а некоторым срезом добродетельности вообще. Аристотель называет ее совершенной добродетелью, тождественной законности и отражающей интересы полиса как целого. Реализация в обществе добродетели справедливости является целью политики, поэтому этика у Аристотеля является политической наукой. Однако высшей добродетели, по мнению Аристотеля, нельзя достигнуть путем актуализации возможностей человека в практической сфере. Лишь в сфере дианоэтической — в созерцательной деятельности разума — человек становится причастным божественному блажен