Софистика (греч. σοφιστικα — умение хитроумно нести прения) — философское течение в античности, представителями которого были Протагор, Горгий, Гиппий, Продик и др., а из поздних — Ликофрон, Алкидамант, Трасимах. Принадлежа к аристократической «интеллигентной» среде, эти философы считали себя поистине образованными, воспитанными и культурными — «прекрасными и хорошими» людьми. И действительно, они первыми в контексте греческой философии, в отличие от натурфилософов, обратились к рассмотрению человека, его познавательных способностей. Обнаружив всю неоднозначность и расплывчатость человеческой способности суждения, софисты открыли знание, позволяющее использовать «уловки языка» с целью опровержения аргументов собеседника. Этому хорошо разработанному знанию софисты за деньги обучали желающих.
Софистическое учение основано на представлении Протагора о том, что «человек — мера всех вещей, существующих, что они существуют; несуществующих же, что они не существуют». Это значит, что всякое бытие, видимое и невидимое (сущностное), следует рассматривать изнутри и в связи с внутренним состоянием и определенным способом мышления того или другого человека. При этом очевидным окажется отсутствие единого критерия в познании вещей, поскольку не только все люди познают по-разному, но и душа одного человека видит вещи различными способами. «И безумный в отношении того, что является в безумии, есть верный критерий, и спящий — в отношении к тому, что является во сне; и младенец — к тому, что случается в младенчестве; и старик — к тому, что в старости». Отсюда вывод: не следует считать высшим то, что случается в здравом уме, и не признавать того, что случается в безумии. Это учение Протагора отрицает всякую устойчивую истину и любую возможность ее достижения.
Подобные выводы делает и Горгий в сочинении «О несущем, или о Природе». Он утверждает, что ничего не существует, а даже если оно и существует, то оно непостижимо для человека, а если и постижимо, то оно, во всяком случае, невысказываемо и необъяснимо для другого. Горгий показывает, что поскольку у каждой способности познания (слуха, зрения, мышления и др.) свое основание для удостоверения истины предметов, то, следовательно, они не могут непосредственно относиться друг к другу: слушание к созерцанию, мышление к восприятию и др. и мышление как таковое опирается лишь на собственный критерий и имеет дело лишь с мыслимыми вещами — идеями. По отношению же к прочим способностям оно находится в состоянии «веры», «предположения». Более того, многие из идей мышления — фикции, образы воображения, нечто не-сущее. Но даже если мышление через видение, слушание и восприятие познает нечто единым образом, то выразить это можно только словом, т.е. чем-то в принципе отличным от того, что изначально представлялось человеку.
Несмотря на «критику разума», софисты не отрицают веры, ниц признают общественные законы и постановления.
Скептическая релятивистская (исходящая из принципа относительности) философия софистов не была одиноким явлением греческой философии. По словам А. Ф. Лосева, «греческая мудрость древнейшего периода сама по себе была в зародыше «софистична», и как она незаметно все более и боксе распадалась на антиномии, будучи, однако, юношески живо умеренной в какой-то основной правде — пусть непознаваемой, но все же дающей энергию хотя бы для выражения своего пессимизма».
Сократ, а за ним Платон, восстав против мудрости софистов, стали утверждать оптимистические взгляды на познание этой Правды.