Предметом истории философии является сама философия. История философии есть прежде всего самосознание философией своих истоков и традиций, вне которых невозможно существование философского знания. Философствование фактически происходит только во взаимосвязи со своей историей: современная мысль пробуждается через усвоение или отвержение мысли, переданной традицией. Поэтому содержание предмета историко-философского знания совпадает с содержанием предмета философского познания. Армянский философ V—VI вв. Давид Анахт дал исчерпывающее определение философии, указав тем самым и предметные границы историко-философского знания. Философия, по Анахту, есть:
1) наука о сущем как таковом;
2) наука о Божественных и человеческих вещах;
3) забота о смерти;
4) уподобление Богу;
5) искусство искусств и наука наук;
6) любовь к мудрости.
Несмотря на содержательное единство философского и историко-философского знания, не следует отождествлять историю философии и собственно философию. История философии имеет свою специфику — собственные темы, метод и задачи познания. Необходимо различать исторический и философский аспекты историко-философского знания. История философии как историческая наука выявляет факты развития философской мысли в закономерной смене философских учений. Она может строиться по трем различным основаниям:
1) как история форм мысли;
2) как история философских содержаний;
3) как история философских личностей.
Первое основание требует рассмотрения истории философии как истории понятий, проблем и методов. Подлинно философская мысль возникает в связи с необходимостью решения исторически конкретных проблем своего времени, которые обусловливают понятийный аппарат и методы философского познания. На втором основании истории философии разворачивается перед исследователем история смены различных картин мира, самосознания и символов выражения абсолютной реальности. Третий подход фиксирует экзистенциальный аспект исторического бытия философской мысли, данный в истории великих философских личностей.
В истории европейской философии выделяют три устойчивых периода развития, совпадающих с историческими эпохами в европейском развитии: античная философия (VI до н. э. — VI в. н. э.), средневековая философия (IX—XIV нв.), философия Нового времени (XVII — первая треть XIX вн.), а также два переходных периода: патристика (IV—VII вв.) и Возрождение (XIV—XVI вв.). История новоевропейской философии завершается в XIX в. созданием выдающейся идеалистической системы диалектики Георга Гегеля и материалистического проекта философской антропологии Людвига Фейербаха. После Гегеля и Фейербаха в истории европейской философии начинается новый переходный этап, получивший название «постклассическая философия», который непосредственно переходит в современную философию.
История философии как современное философствование служит включению достижений философской мысли прошлого в контекст сегодняшних философских проблем. Она, в свою очередь, может рассматриваться в трех аспектах:
1) как настоящее в связи с прошлым;
2) как прошлое в настоящем;
3) как универсальное видение philosophia perennis (вечной философии).
Первый аспект предполагает отношение к философской мысли прошлого, обусловленной историческими рамками, в контексте ее времени. Познание при этом направляется на выявление исторической специфики мысли прошлого и установление связи со спецификой современности. Второй аспект — отношение к мысли прошлого как к современной, при котором историческая специфика теряет свое значение. Это — способ философствования в настоящем, находясь в мысли прошлого. Познание обращается на решение современных задач в собеседовании с мыслителями прошлого через изучение их текстов. Третий аспект представляет собой развитие и синтез первого и второго аспектов — это видение истории философии в своем внутреннем единстве и внешней целостности. Здесь познание устремляется на выявление специфики современности в универсуме философского знания (philosophia perennis), в рамках которого современность обретает свое обусловленное историческими и логическими предпосылками место.