Античная мысль многогранна: осмысление истинного бытия мира осуществляется в ней как по пути уяснения этических (социальных) смыслообразов — справедливости, логоса, блага, ума — с целью познания всеобщих природных характеристик, так и по пути «расшифровки» самой природы в ее материально-онтологическом основании. Так, согласно второму пути Левкипп и приятель его Демокрит учат, что существуют только два подлинных элемента (стихии) мира: «полное» и «пустое». Полное — это бытие, сущее в собственном смысле, нечто телесное и материальное, состоящее из плотных атомов; пустое же означает то, что допускается в качестве возможности движения, небытие. Поскольку пустота не менее реальна, чем тело, то и бытие не более значимо, чем небытие. Из различий в сущностном взаимоотношении небытия и бытия, согласно Левкиппу и Демокриту, образуются все наличные, видимые вещи. «Тела состоят из атомов». Так как пустота (небытие) всегда однородна, то причиной для формирования столь разнообразных вещей являются: во-первых, определенные конфигурации самих атомов, а во-вторых, форма, порядок и положения, в которых они, сцепляясь, относятся друг к другу. Носясь в пустоте и соединяясь, атомы производят возникновение, расторгаясь же — гибель вещей. «Начало Вселенной, — говорит Демокрит, — атомы и пустота… Миров бесчисленное множество, и они имеют начало и конец во времени. И ничто не возникает из небытия. И атомы бесчисленны но разнообразию величин и по множеству; носится же они во Вселенной, кружась в вихре, и таким образом рождается все сложное: вода, воздух, земля, огонь».
Рассуждая о внутренне-целевой причине видимого космоса, Левкипп и Демокрит полагают: что, с одной стороны, ни одна вещь не возникает беспричинно, что для всего есть основание и «сила Необходимости», но, с другой стороны, они видят в Случайности госпожу и царицу всего вообще, а в понимании, почему иногда бывает неразумность и нелепость, — величайшую мудрость.
В рамках атомистическою представления о сущности мира Демокрит развивает свое философское учение о познании, говоря, что ничто из чувственно воспринимаемого не является по истине. Чувственное знание образует только «мир мнений». «Лишь в общем мнении существует цвет, в мнении — сладкое, в мнении — горькое, в действительности существуют только атомы и пустота». Подлинное знание обращено вглубь — на сферу атомарных действий. «На самом же деле мы не знаем ничего, ибо истина сокрыта в глубине». Для ее познания нужна гармония души и тела. Согласно Демокриту, само видение образуется через воздействие образов предметов на зрачок.
Человек, по мнению Демокрита, произошел из воды и ила, но он есть микрокосм, в нем наличествуют стихии макрокосма. Душа в человеке разумна, она управляет и сердцем, и чувствами и приводит в движение все тело, поскольку сама она «рассеяна по всему телу». По мысли Демокрита, душа — начало смертное, она уничтожается со смертью тела.
Философы-атомисты отрицают существование богов. Боги — «хитрая выдумка»: они «различны в разных местах соответственно тому, как каждый народ у себя это установил, создавая свои обычаи».
Несмотря на скептицизм в отношении этико-религиозных истин, философия Левкиппа и Демокрита открыла путь к разумному исследованию природы. В ней отличается существенное от несущественного, фиксируется внутренняя онтологическая прочность — атомарность — всего существующего.