Александр Иванович Герцен (1812—1870 гг.) — выдающийся русский мыслитель, писатель, публицист и общественный деятель. Его идеи и деятельность оказали значительное влияние на формирование революционного идеала в русской общественной мысли XIX в. Герцен — один из родоначальников идеологии народничества и создателей теории русского крестьянского социализма. Являясь ярчайшим представителем русской интеллигенции, Герцен предстает яростным обличителем пошлости жизни и ниспровергателем мещанских идеалов.
В его трагической судьбе, как в магическом кристалле, отразилась духовная противоречивость расколотого сознания русской интеллигенции, ищущей Бога сердцем и отрицающей Его разумом. Опыт трагического переживания собственной судьбы и исторических судеб Европы и России составляет основное содержание его философского наследия. В этом смысле Герцен является глубоко экзистенциальным мыслителем, сопоставимым с Кьеркегором. С другой стороны, по типу философствования Герцена можно считать первым русским позитивистом. Религиозно-утопическое стремление к устроению правды на земле, вера в социальный идеал соединяется в нем с отрицанием трансцендентной реальности и метафизического знания. Булгаков называл Герцена Прометеем, приковавшим себя к скале материализма цепями здравого смысла.
Главная тема всей линии жизни и творчества Герцена — отрицание действительности и выработка нового общественного идеала. Живя в России, он подвергает критике реалии русского быта, идеализируя европейскую культуру как высшее и единственное достижение цивилизации. Оказавшись в эмиграции на Западе, он с еще большим пафосом ниспровергает европейские устои, связывая с Россией возможность дальнейшего исторического развития. «Разочарование Чаадаева в России и разочарование Герцена в Западе — основные факты для русской темы XIX в.» (Н. А. Бердяев).
Социальная философия Герцена представляет собой разновидность социального утопизма. Тема свободы определяет постановку и решение основных аспектов социально-философских воззрений русского мыслителя. Герцен — яростный борец со всеми формами рабства, особенно духовным, которое он обнаруживает в религиозной жизни русского народа и в культуре Западной Европы. Критика Запада и России осуществляется им на общем основании антимещанства. Мещанство — понятие более широкое, чем понятие буржуазии, связанное признаками сословной ,или классовой принадлежности и определяемого через экономические категории ренты и капитала. Мещанство есть группа преемственная, внеклассовая и внесословная, общность которой определяется единством доминантных установок сознания, к которым относятся «узость формы, плоскость содержания и безличность духа». Главный признак проявления мещанства — трафаретность; символ его веры — «быть как все»; мещанство как группа есть поэтому та «сплоченная посредственность, которая всюду и всегда составляла толпу, доминирующую в жизни». Это определение мещанства в той или иной мере было свойственно всем представителям русской интеллигенции от Герцена до философов русского религиозно-философского ренессанса. Главная духовная доминанта мещанского сознания, на которую указывает русская интеллигенция, — пошлость, понимаемая как отречение от возвышенных идеалов. «Корень мещанства, — пишет Н. А. Бердяев, — в умалении ценностей, в постепенном превращении великого в малое и в ничто, мировой трагедии — в мещанскую драму, комедию и наконец в пошлый фарс».