Вопрос о специфике русской философии является одним их наиболее дискуссионных на протяжении всей истории ее существования. Существует ли какая-то особенная русская философия, отличная от европейской? С одной стороны, необходимо констатировать наличие в отечественной историкофилософской традиции различных «историй русской философии», созданных выдающимися русскими мыслителями В. В. Зеньковским, Н. О. Лосским, Э. Л. Радловым, А. А. Галактионовым и П. Ф. Никандровым, А. Ф. Замалеевым, И. И. Евлампиевым и др., в которых с различных позиций раскрывается содержание предмета, метода и задач отечественной философской мысли. С другой стороны, факт существования собственно русской философии подвергается сомнению со стороны как европейских, так и русских философов и историков философии. Так, выдающийся отечественный мыслитель XIX в. В. С. Соловьев, характеризуя философские сочинения, созданные в России за последние десятилетия, отмечает: «Но все философское в этих трудах вовсе не русское, а что в них русского, то ничуть не похоже на философию, а иногда и совсем ни на что не похоже».
Спектр мнений по рассматриваемой проблеме столь широк, что одни авторы склонны к полному отрицанию феномена русской философии, другие — утверждают ее неизменное превосходство над всей не-русской философией. Золотой середине соответствует определение русской философии в качестве особого типа философствования, обладающего рядом специфических признаков. Главнейший из них — оппозиция западноевропейскому типу. В истории русской философии отмечается, что отечественные мыслители конституируют собственную парадигму мысли через критику западноевропейской философии отвлеченного мышления. Противопоставляя себя раздвоенности духа и рассудочности европейской мысли, русская философии выступает как философия цельного знания. И. В. Киреевский проводит обоснование принципов цельности духа, Н. Ф. Федоров разрабатывает концепцию общего дела, В. С. Соловьев выдвигает принцип всеединства, который становится базовым для философов русского религиозного ренессанса. Важнейшая особенность отечественного типа философствования, выявляемая в противопоставлении западноевропейскому типу, заключается в том, что философский акт познания истины не сводится к деятельности одного лишь познающего разума, но требует напряжения всей души человека — его разума, воли и чувственности. Это философствование, сопряженное с развитием нравственного сознания человека и его жизненно-практической деятельностью. Единство философского созерцания и жизненного делания — необходимое условие русской философии.
Еще одним важнейшим аспектом русской философской мысли является ее социальность. Многие исследователи видят в этом национальную особенность русского отношения к жизни и познанию. Русская философия пронизана социальностью; это тот язык, на котором она возвещает свои пророчества. Русский философ — это прежде всего общественный деятель, цель его философствования — разрешение задач, стоящих перед обществом, форма его философских сочинений — публицистическая статья, критический очерк, письмо. Русская философия неразрывно связана с действительной жизнью, поэтому ей чуждо стремление к абстрактной, чисто интеллектуальной систематизации взглядов. Среди русских очень мало «чистых», философов — их приходится искать среди поэтов, писателей, литературных критиков и теоретиков отдельных партий.
Социальная обусловленность русской метафизики выразилась в разработке отечественными мыслителями такой предметной сферы философии истории, как историософия. Русская самобытная мысль пробуждается на проблеме историософичес кой и развивается сплошь на историософической теме, постоянно обращаясь к вопросам о смысле и конце истории. Мессианизм почти так же характерен для русского народа, как и для народа еврейского. Эту специфику отечественного самосознания отмечает в «Русской идее» Н. А. Бердяев. Русским людям с древности свойственно чувство, что Россия имеет особенную судьбу и предназначение в истории. Тема России и проблема ее самоопределения в мировой истории является главным предметом русской историософии начиная с сочинения «Слово о законе и благодати» митрополита Киевского Илариона (XI в.). В русской религиозной философии В. С. Соловьев формулирует общий принцип историософского воззрения на историю: «Идея нации есть не то, что она думает о себе во времени, но то, что Бог думает о ней в вечности». Н. А. Бердяев смещает акцент с познания эмпирической реальности того, чем была Россия, в область того, что замыслил Творец о России.
Русская философия как национальное самосознание и как сознание вселенское, возникает в России лишь в XIX в. Если до Чаадаева и славянофилов русская мысль следовала за мыслью европейской и училась у нее, то в XIX в. после Чаадаева, Герцена и Соловьева она уже учила Запад.