Джордж Беркли (1685-1753 гг.) — виднейший английский философ, продолжатель эмпирической (английской) традиции в Новое время, и в то же время — создатель единственной в своем роде чисто спиритуалистической метафизики и теории познания. Уже в 25 лет он разработал основные черты своей будущей системы, которую дополнял и уточнял в течение всей жизни. Беркли — верный служитель церкви — епископ, что также отразилось на его философской позиции: в ней уникально сопряжены идеи Бога, человека и дается оригинальное объяснение невозможности существования природного материального мира.
Уже в своей ранней работе «Новая теория зрения» Беркли, в противовес Д. Локку, доказывает, что все наши зрительные восприятия относятся единственно к цветовым и световым явлениям. Они ничего не сообщают о расстояниях между предметами и тем более никак не указывают на первичное качество вещей — твердость, протяжённость, форму, движение, число. Все, что дает зрение — это расположенные в определенном порядке ряды зрительных знаков, которые лишь указывают, что за ними последуют такие-то чувственные ощущения. Ничего объективного в вещах зрение не открывает. Его результат — световые символы, служащие для ориентации человека в жизненном опыте, который для Беркли принципиально имеет духовно-религиозную составляющую.
Ведь мир для него — иллюзия, нечто, представляемое душой. То, что предшествующие философы говорили о самодовлеющей природе, объективно существующей материи, является какой-то недоуменной выдумкой. Материи вовсе нет. Исходя из очевидности самоданного мышления, Беркли показывает, что всякая идея материи как некой субстанциальной «подпорки» явлений — фикция. Материю как таковую нельзя даже помыслить. Все, что есть — это конкретные явления движущихся тел, имеющих свойственные им конфигурацию, упругость, цель, но опять-таки, будучи лишь явлениями, они по своему бытийному статусу идеальны. Нужно сказать, что Беркли под идеей понимает то, что воспринимается, является, ощущается, а вовсе не какие-то отвлеченные сущности. Доктринальная идея философии Беркли и заключается в том, что бытие в качестве вещи — это бытие явления, и как таковое оно является кому-то, кем-то воспринимается. Для всего многообразия мира вещей быть — это значит быть воспринимаемым. Философ ставит знак равенства между существованием чего бы то ни было (в любом онтологическом смысле) и восприятием, т.е. простой данности человеческого опыта. Сущность (esse), истина равняется явлению, восприятию (percipi). Низводя сущностное знание в сферу конечного наглядного познания, Беркли, несомненно, выступает против всей традиции философии и как бы признает здравый смысл: «Я, — говорит он, — стою за реальность более, чем всякий другой философ. Во всех вопросах я согласен с толпой».
И все же, если нет материи, то что, собственно, сообщает устойчивость нашим восприятиям? Почему они так последовательно связаны? Чтобы ответить на этот последний вопрос, Беркли прибегает к понятию Бога. Бог — тот Премудрый и Всемогущий Абсолютный Дух, который сотворил всех разумных духов (человеческие души) и вложил в них явления (идеи) внешнего мира, ими воспринимаемые, причем Он содержит и непрерывно сохраняет весь этот мир идей. Именно от Бога зависит последовательность наших восприятий. Таким образом, все восприятие человека — это язык, который нужно понять, символы, которые необходимо расшифровать, знаки, имеющие глубинное божественное значение и смысл. Беркли как бы желает убедить: все, что встречается человеку в его повседневном опыте, все, что он конкретно видит, слышит и осязает, имеет важное для него значение и касается только его, являясь неким посланием от Бога, заключает в себе смысл, познав который, человек сможет сделать мудрый выбор и совершить верное действие.